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2024年夏天，托马斯·穆勒在拜仁慕尼黑的合同即将到期，俱乐部未提供新约。这位34岁的老将，在安联球场度过了18年职业生涯后，面临未知的未来。尽管传闻他可能转战美国大联盟或卡塔尔联赛，但穆勒本人始终未明确表态。德国媒体《图片报》披露，他更希望以自由身留在欧洲，等待国家队征召——因为2024年欧洲杯就在家门口举行。

此时的德国队正经历动荡。主帅纳格尔斯曼上任不久，球队在预选赛中表现起伏，锋线老化问题突出。穆勒虽已淡出拜仁主力阵容，但在2023年10月对阵美国的友谊赛中替补登场送出助攻，证明自己仍具备战术价值。德国足协内部评估认为，他的无球跑动和空间洞察力，对年轻球员有不可替代的引导作用。

2024年5月，纳格尔斯曼公布欧洲杯26人名单，穆勒意外入选。这是他继2010、2012、2016、2020年后第五次参加大赛，成为德国队史首位达成此成就的球员。消息传出，慕尼黑球迷在训练场外高呼“Müller bleibt!”（穆勒留下），而他只是平静回应：“只要国家队需要，我就在。”

揭幕战的沉默与压力

2024年6月14日，欧洲杯在柏林奥林匹克体育场开幕，德国对阵苏格兰。穆勒首发出场，但整场触球仅28次，传球成功率82%，却未能制造关键机会。终场哨响，2-1的比分虽带来胜利，但穆勒被提前换下时，看台上响起零星嘘声。英国《卫报》赛后评论：“穆勒像一个迷失在高速节奏中的幽灵。”

接下来对阵匈牙利，他坐上替补席。德国队全场围攻却0-0闷平，进攻缺乏穿透力的问题暴露无遗。更衣室气氛紧张，《踢球者》援引匿名球员称：“我们需要有人站出来打破僵局，而不是等待奇迹。”舆论开始质疑纳格尔斯曼坚持使用老将的决定，穆勒的名字频繁出现在“该退役”的讨论中。

第三场对阵瑞士，穆勒再度首发。第37分钟，他在右路回撤接应，一记精准直塞撕开防线，助攻哈弗茨破门。但随后他因肌肉不适被换下。赛后检查显示轻度拉伤，能否出战淘汰赛成疑。德国队以1-1战平，以小组第二惊险晋级16强，将面对丹麦——一支以防守纪律著称的球队。

哥本哈根的致命一击

2024年6月29日，哥本哈根帕肯球场，德国对阵丹麦。穆勒带伤复出，替补待命。上半场双方互交白卷，丹麦的密集防守让德国前锋屡屡无功而返。第60分钟，纳格尔斯曼换上穆勒，意图用他的经验破解僵局。此时，全场德国球迷起立鼓掌，掌声持续了近十秒。

第78分钟，基米希右路传中被顶出，球落到禁区弧顶。穆勒背身接球，轻巧一漏，顺势转身，丹麦后卫措手不及。他迎球左脚推射，皮球贴地钻入右下角。1-0！这是他个人在欧洲杯的第7粒进球，追平克洛泽，并列德国队史欧洲杯射手榜首位。进球后，他没有狂奔庆祝，只是握拳轻拍胸口，望向替补席。

最终德国1-0淘汰丹麦，挺进八强。欧足联官方将全场最佳授予穆勒，WhoScored评分高达8.2。德国《南德意志报》写道：“当所有人都以为故事结束时，他亲手翻开了新篇章。”这一刻，穆勒不再是“过气老将”，而是德国队迈向新阶段的关键支点。

新老交替的桥梁

尽管德国在四分之一决赛0-2不敌西班牙止步八强，但穆勒的表现赢得广泛尊重。他在四场比赛中贡献1球1助，跑动距离场均9.8公里，高于队内平均值。更关键的是，他在场上的指挥和无球牵制，为维尔茨、穆西亚拉等年轻人创造了空间。西班牙主帅德拉富恩特赛后坦言：“我们不得不派两人盯防穆勒，这给了其他德国球员机会。”

欧洲杯结束后，穆勒宣布退出国家队。他在声明中说：“是时候把火炬交给下一代了。我很荣幸能参与这段旅程。”德国足协主席纽恩多夫称他为“新时代的奠基人之一”。此后，他婉拒多份海外合同，于2024年8月以自由身回归拜仁，签署一年短约，角色转为更衣室领袖兼青训顾问。

2025年，穆勒在德甲出场12次，多数为替补，但多次在关键时刻登场稳定军心。2026年1月，他公开表示计划在赛季末退役，未来希望从事教练工作。而那记在哥本哈根的进球，已成为德国足球从低谷走向重建的象征性瞬间——穆勒挺身而出，不仅为球队赢得胜利，更为一个时代画上体面句点，同时为下一个阶段铺平道路。

如今回望，穆勒的第五次大赛之旅并非辉煌收场，却充满尊严与担当。他没有金杯加冕，却以行动诠释了何为“领军”——不是永远站在聚光灯下，而是在队伍最需要时，悄然扛起责任，然后默默退场。